February 4, 2005

“Odd” culture with “Even” number

I had one tough cultural difference to get accustomed when I came here first time. It is about the American culture based on Even number.



When I went to coffee shop just to buy a cup of coffee, it always made me confused which coin and how many I should pick up to pay this $1.63… I had to stop, make sure this coin is quarter, nickel or penny, count them, and calculate carefully. Just to get a cup of coffee!



Here U.S., we use unique coin system. We have 1¢,5¢,10¢,25¢,50¢(rarely show up), and $1 coins. What the hell is this strange guy, 25¢, called quarter… How strange this coin is that if I have four of them, it becomes equal to $1, of course, you might say it’s really simple.



However, here is a big conceptual gap with culture of ours or the lest of world. Everybody learned and are used to the decimal system, which uses ten different characters to count number. Another popular counting system is the binary system, which uses two different characters, 0 and 1. But before I came here, I’ve never used this “no-name system,” which uses four numbers to count in my life. Anyway, it took a little time to get used to it.



But this difference is not only related to the way to count, but also came from deep cultural difference in America. While I live here almost three years, I had many experiences making me realize many aspects of American culture are based on even number.



In addition to inconvenient aspect of it, there are also some advantages of using quarter, of course. For example, we have total $1 which consists of four quarters. It can be divided by 1, 2 and 4. So, we can easily share the four quarters by four, two or even one people. However, if we have total 100yen which consists of all 10yen coins, we can divide them only by 10, 5, 2, 1 people, even we have ten coins!! Quarter system is quite useful if we want to divide something in half or quarter and it is strongly related to even number. On the other hand, most of country uses decimal coin system which uses coins with 1, 2, and 5 number. The advantage of this system is that we can count any kind of number by using the minimum number of coins. This advantage is seen also in the experiment of science class using a balance weight for traditional scale, it has 1g, 2,g, 5g.



This difference makes America interesting for me. The Even number culture implies people here likes to divide everything in half or quarter. The same culture can be seen when I measure by using inch system. I am so used to metric system, but sometimes I have to use inch system depends on my project. Then, it’s interesting, when I need to divide something by even number, I like to use inch system. But if I want to divide it by odd number, especially 3, I hate to use inch system because 1inch is equal to 2 of 1/2in, 4 of 1/4in, 8of 1/8, and so on…I can’t divide it by 3, never!



Another example to prove America’s even number culture is seen on a set of dishes. I am not sure about the other country, but in Japan, mostly a set of dishware consists of five pairs of plate, cup and bowl. On the other hand, here and I guess also in Europe, their dishware set has four sets in it. It is seldom to see the four sets of it in Japan. If somebody knows, please let me know the reason why dish set is always five in Japan or four in the U.S.



This even number culture can be interpreted also as symmetric culture. Everything needs to be in perfect balance on both left and right hand. On the other hand, in Japan maybe as well as Asian countries, our culture is based on asymmetry. Especially in the field of art or literature, we admire the beauty of its asymmetry; some people consider it as imperfection like the world of haiku. Symmetry has a strong sense of stability, but asymmetry has more natural feeling for me. Because if everything is totally balanced and perfectly completed, it seems so artificial…



Anyway, I cannot conclude which system is better, but there is obvious difference between America and Japan in aspect of counting system and the sense related to it, and it makes this country very unique for me.







ここに始めてきたとき感じた大きなカルチャー・ショックのひとつにアメリカにおける偶数の文化というものがあります。



たった一杯のコーヒーを買おうとしたときのこと、どの硬貨を何枚使えばこの$1.63は払えるんだ!?っていつも悩んだなぁ。たった一杯のコーヒーのために、立ち止まり、この硬貨は、クォーター(25¢)、ニッケル(5¢)、ペニー(1¢)って確認し、それらを数え、慎重に計算する。。。



ここアメリカでは、変わった硬貨制度が使われています。硬貨の種類は1¢、5¢、10¢、25¢、50¢(めったにお目にかからない) 、そして$1 硬貨。なんじゃこのへんてこな25¢硬貨(クォーター)っちゃ。。。なにがへんって4つ集めるとそれで$1になるって、当たり前のようでこれが曲者。



実はこの単純な違いにこそアメリカと他国との大きな概念的な違いがあるんだな。皆小さいころから習い慣れている方法が十進法(10の異なる数字を使う数え方)です。くわえて、一般的なのが二進法(2つの異なる数字0と1を使う数え方)。がしかし、ここに来る前にはそんな「(4つの数字を使う)名無し進法」なんてお目にかかったことはなかった。とにかく慣れるのに時間がかかったわけ。



でも、この違いは単に物を数えることだけにとどまらず、もっと深いところのアメリカ文化から来てると思うんだな。ここに住んでいる約三年間の間、アメリカがいかに偶数に根付いた文化なのか感じさせられることたくさんありました。



不都合なこともあったけど、もちろんクォーターを使う利点はいくつかあります。例えば、クォーター4枚からなる計$1を持っていたとしましょう。この場合、簡単に1、2または4で分けることができます。その$1を簡単に4人、2人(あるいは1人でも)で分けることができるわけ。ところが、もし10円玉10枚からなる計100円を持っていたとしよう。それは10、5、2(もしくは1)でしか分けられないわけ、硬貨10枚も持ってるのにだよ。クォーター制度はとりわけ、何かを半分または四等分したいときに力を発揮します、これは偶数とかなり関係しているってこと。一方、大部分の国では十進法に基づいた(1と2と5の数からなる)硬貨制度を使っています。この制度の利点は、最小の数の硬貨を使うだけでどんな数字でも数え上げることができる点です。これは、理科の実験で使った天秤の分銅のシステムと同じです。



この違いこそがアメリカを面白いものにしています。アメリカにおける偶数の文化って、こっちの人が何でも半分もしくは四等分したがることにも現れています。同じような文化はインチ法にも見てとることができます。自分はかなりメートル法に慣れてしまっているけれど、ときどきインチ法の使用をせまられるときがあります。面白いことに、何かを偶数の数で分けなくちゃいけないときには自然とインチ法を使っています。しかし、奇数で分けなくちゃいけないとき、とくに3で分けるとき、インチ法はかなり厄介者です。だって、1インチは、1/2インチ2つ、1/4インチ4つ、1/8インチ8つ。。いつまでたっても3で割ることできねーじゃん!!



もうひとつのアメリカの偶数文化の例として、お皿のセットがあげられます。ほかの国はどうか分からないけど、少なくとも日本では、ほとんどの食器セットといえば、昔から五客一組。ところが、ここ(多分ヨーロッパも?)食器のセットは四客で一組。日本じゃ4客1組のセットめった見ないよなぁ。もし誰か、日本の四客、アメリカの五客一組の理由知ってたら教えてちょうだい!!



この偶数文化って対称性の文化ってとることもできると思う。全ては右手と左手で、完全な均衡を保ってなくちゃいけないって感じに。一方日本、加えてたぶんアジアの他の国は、非対称性に基づく文化じゃないかな?とくに、芸術とか文学の分野では、非対称における美ってのを(ある人は不完全性って解釈するのかも、)大切にしてるよね、俳句の世界とかね。対象性ってすごく強い安定性持ってるけど、非対称性からはもっと自然な感じを受けるなぁ、俺は。だって、もし全てが完全に均衡がとれていて、完成されていたら、味気なくない!?!?



とにかく、どっちがいいっていうわけじゃないけど、アメリカと日本の間には数の数え方とそれに関係している意識に大きな違いがあるな。だからアメリカに対する興味止むことないんだけどね!

1 comment:

  1. and at vending machines and ATM's in america they are always based on $20, while in japan they are always based on 1000Yen. I like $20 better cuz u get more change!!

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